Descubridor de la Piedra de Rosetta
Sin el trabajo del renombrado lingüista francés Jean-François Champollion, hoy no se sabría nada sobre la mitología o la religión egipcia. Hasta que Champollion descifró el código en 1822, se había perdido durante 1.500 años la capacidad de leer jeroglíficos. Como su padre era bibliotecario, Champollion estuvo rodeado de libros escritos en una variedad de idiomas desde niño y mostró una aptitud extraordinaria para el aprendizaje de lenguas. Estudió latín, griego, árabe, siriaco, caldeo y hebreo, pero el copto —un idioma hablado en el Egipto de la época tardía— resultó ser el más útil para traducir los jeroglíficos. Se le conoce como copto porque los coptos eran los cristianos egipcios que utilizaban esta escritura, la cual se escribe con el alfabeto griego y siete letras adicionales únicas.
Champollion se obsesionó por primera vez con descubrir el significado de la Piedra de Rosetta en 1808, cuando aún era un joven. Aprendió que existían tres sistemas de escritura egipcios distintos: el jeroglífico, que se utilizaba para la escritura pictórica; el demótico, que se empleó más tarde y era más cursivo; y el hierático, que era un sistema de escritura cursiva utilizado por los sacerdotes. Llegó a esta conclusión al comparar papiros hieráticos con textos jeroglíficos y demóticos.
Champollion comenzó a comparar la escritura jeroglífica de la Piedra de Rosetta con su traducción al griego. El nombre PTLOMEU (Tolomeo) guardaba el secreto. Era bien sabido que los faraones utilizaban símbolos ovalados conocidos como CARTUCHOS para escribir sus nombres. El óvalo representaba una cuerda, simbolizando el dominio del faraón sobre todo lo que el sol circunda. El nombre en un cartucho comparable dentro del texto jeroglífico tenía que ser Tolomeo porque la inscripción griega así lo indicaba. Con estas letras establecidas, Champollion pasó a otros nombres (Ptolmis era la grafía grecoeipcia del nombre).
Conocía el nombre de Cleopatra gracias a las inscripciones en un obelisco descubierto en la isla de File. Una inscripción griega al pie del obelisco mencionaba a Cleopatra, por lo que Champollion sabía que se trataba de su nombre. La base de lo que sabemos hoy es la investigación de Champollion sobre el alfabeto jeroglífico. Aunque tenían semivocales —sonidos similares a las vocales modernas—, los egipcios no utilizaban vocales. Asimismo, durante la mayor parte de sus 3.000 años de existencia, carecieron de signos para las consonantes L y O, las cuales aparecen en los nombres de Tolomeo y Cleopatra.
Champollion luchó contra problemas de salud durante su larga carrera estudiando jeroglíficos, y le costó mucho esfuerzo viajar a Egipto para continuar su investigación. Con su fallecimiento en 1832 a la edad de 41 años, una nueva generación de académicos comenzó a traducir libros y a esclarecer el misticismo de los jeroglíficos.
